OPINIÓN

Jun 11, 2023

Viajando río arriba, el barco de quilla luchaba contra la corriente. Al dirigirse al desembarco en la orilla norte, una capa de roca negra oscura llamó la atención del explorador Thomas Nuttall, quien la anotó en su diario. La ubicación era Spadra Landing, condado de Johnson, Arkansas, y era el año 1819. La capa negra de roca fue identificada como una capa de carbón bituminoso y se convirtió en uno de los materiales más valiosos extraídos en el estado.

Finalmente, se descubrió que existían yacimientos de carbón en un área de 33 millas de ancho y 60 millas de largo que iba desde Russellville en el este hasta la frontera occidental del estado. A medida que los pioneros se trasladaron a la zona, comenzaron a extraer pequeñas cantidades de carbón para utilizarlo como combustible para calefacción y para herrerías. Algunas personas más emprendedoras comenzaron a extraer mayores cantidades para enviarlas a Nueva Orleans y otras ciudades, y vender la roca negra en el mercado abierto. Los trenes, impulsados ​​por carbón, aumentaron enormemente la demanda de carbón y, en 1880, el carbón de Arkansas estaba impulsando el desarrollo de Occidente. Greenwood a Hartford en el condado de Sebastian era el centro del comercio del carbón, pero también existían enormes minas en los condados de Johnson, Franklin, Pope y Logan. En 1907, el carbón extraído en Arkansas alcanzó un máximo de 2,6 millones de toneladas. Entre 1880 y 2006 se produjeron más de 106 millones de toneladas de carbón. Los derechos minerales de una mina, Greenwood No. 2 en el condado de Sebastian, se vendieron por más de 2 millones de dólares, mientras que en París se enviaron 13.000 vagones de carbón en un proceso de ocho horas. periodo de tiempo de un mes.

Las fortunas se hicieron, pero no gracias a los trabajadores mineros que extraían el carbón. Trabajando por un promedio de 75 centavos la hora, arriesgaban sus vidas mientras se arrastraban hacia las minas que descendían desde la superficie. Usando un pico y una pala, quitaron el carbón entre las capas de roca arenisca que se movían y se asentaban debido al tremendo peso de arriba. A medida que se exigía más carbón, los mineros se arrastraban sobre manos y rodillas hacia la oscuridad iluminada sólo por lámparas de carburo, colocaban dinamita en las capas de carbón y esperaban mientras las tremendas cargas sacudían la tierra, soltando el valioso carbón para su extracción. Los periódicos estaban llenos de historias sobre las pérdidas resultantes en vidas y miembros.

Mientras trabajaba en mi tesis, entrevisté a varios mineros mayores. Alan Heard de Greenwood describió el peor día de su vida: "Mi papá y yo estábamos en la mina Excelsior cerca de Hackett. Al escuchar un fuerte ruido, mi papá gritó para que nos acostáramos en el suelo. Al instante, una llama azul voló por el túnel. , quemando nuestra ropa y quemando la carne expuesta." Siete hombres murieron en la explosión y sus cuerpos fueron sacados por compañeros mineros que trabajaron horas para sacarlos del lugar atrapado. Tres de los hombres asesinados eran hermanos.

La mayoría de los accidentes mineros fueron de menor escala y provocaron la muerte de sólo una o dos personas. Caer por un pozo, electrocución, ser pateado por una mula o ser golpeado por una roca que caía tenían un alcance pequeño pero contribuyeron a una gran cantidad acumulada de personas, todas tragedias en una escala menor. Más insidiosos fueron los daños causados ​​a la salud cuando los trabajadores respiraron el polvo resultante de la minería. A medida que envejecían, el pulmón negro afectó el sistema respiratorio, lo que provocó tos y saliva negra debido al sangrado en los pulmones. Las espaldas y extremidades desgastadas provocaron una dolorosa artritis, que les quitó años de vida a los mineros. Como me dijo HB Stewart, ex minero y veterano entrenador de Greenwood: "Los mineros trabajaron duro, vivieron duro y murieron jóvenes".

Una vida dura, pero que permitía una vida digna para la familia. Muchos de los hombres me dijeron que no cambiarían la vida que llevaban por ninguna otra. Como me explicó uno de los mineros, "de esas minas salieron millones de dólares en carbón. El carbón impulsó el crecimiento de Estados Unidos y, durante la Segunda Guerra Mundial, no habríamos ganado sin el carbón como fuente de combustible.

"De la roca surgieron muchas cosas buenas pero, al final del día, lo más valioso que salió de esa mina fue el minero".

Titular impreso: Al final del día, los resultados más valiosos de la minería del carbón fueron los mineros sobrevivientes

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